Les historiques funiculaires de Valparaiso à bout de souffle (www.portalangop.co.ao)

VALPARAISO (Chili),   -  Aussi poussifs que charmants, les célèbres funiculaires qui gravissent depuis plus d'un siècle les collines de Valparaiso sont  en péril, désarmés l'un après l'autre, joyau touristique du Chili survivant par le seul  amour de machinistes.

    La courte montée dans les "ascensores" de métal et de bois, au plancher  couinant sous les pas, est un "must" de touristes, offrant une vue imprenable sur  la baie de Valparaiso ("la vallée du Paradis") et une élévation dans le quartier  historique aux ruelles colorées, au charme bohême.

    Ces vieux wagonnets sont un symbole du site, inscrit en 2003 au Patrimoine  mondial de l'Unesco: un "témoignage exceptionnel" du "développement urbain  et architectural de la fin du XIXe siècle en Amérique latine". Valparaiso était  alors le premier port sur le Pacifique, l'escale après le Cap Horn.

    Des 30 funiculaires qui fonctionnaient au tournant du 20e siècle, il ne reste que 15, six seulement en service, explique à l'AFP le chef des Funiculaires  municipaux, Luis Segovia. Et tous font leur âge, requérant des soins quotidiens,  "comme aller chez le gériatre".

    Jadis hydrauliques, puis à vapeur, à présent électriques, ils ont gardé une  la mécanique d'origine, "allemande, française, ou anglaise, mais c'est nous qui  fabriquons les pièces de rechanges", faute évidemment de marché, dit Segovia.

Les "ascensores" de Valparaiso sont classés Monuments historiques du Chili, mais leur statut hybride les menace.